Tombuctú fue durante siglos una ciudad prohibida a los no musulmanes, lo cual afianzó su imagen de lugar mítico y legendario en Europa. Algunos viajeros, como León el Africano (s. XVI) o Alexander Gordon Laing en 1826, consiguieron entrar en ella pero solo el primero vivió para contarlo.
La obra que hemos escogido para estrenar nuestro Marcapáginas virtual es el Journal d’un voyage a Temboctou et a Jenné dans l’Afrique centrale, crónica del viajero francés René Caillié, quien, haciéndose pasar por egipcio, tras una penosa y azarosa travesía, recorrió esta parte de África, siendo el primer no musulmán que logró visitar esta ciudad y volver para narrar su aventura. A su regreso, la Société de Géographie de París le otorgó el premio que había prometido al primer viajero capaz de realizar esta hazaña y que él describió en su Journal con todo lujo de detalles.
La Biblioteca de la Escuela de Estudios Árabes custodia un ejemplar de esta crónica editada en París en 1830, en tres volúmenes y un atlas bellamente ilustrado con grabados de edificios, vistas de la ciudad y escenas de la vida cotidiana. Uno de ellos nos muestra la Mezquita de Yinguereber (s. XIV), magnífico ejemplo del rico legado y de la singularidad del Islam en África occidental.